To Curiosity έκλεισε 2.000 ημέρες στον Άρη

Ένα νέο, σημαντικό ορόσημο πέτυχε την προηγούμενη εβδομάδα το Curiosity της NASA στον Άρη: Το ρομποτικό όχημα έκλεισε 2.000 αρειανές ημέρες (sol) στον Κόκκινο Πλανήτη, και ένα μωσαϊκό εικόνων που τράβηξε τον Ιανουάριο παρέχει μια αρκετά καλή εικόνα όσον αφορά στο τι περιλαμβάνει το πρόγραμμα για το προσεχές μέλλον.
Στο πάνω μέρος του μωσαϊκού δεσπόζει το Όρος Σαρπ, στο οποίο το όχημα ανεβαίνει από τον Σεπτέμβριο του 2014, ενώ στο κέντρο του βρίσκεται ο επόμενος μεγάλος επιστημονικός του στόχος- μια περιοχή την οποία επιστήμονες έχουν μελετήσει από τροχιά και θεωρούν πως περιλαμβάνει αργιλώδη ορυκτά. Ο σχηματισμός των ορυκτών αυτών απαιτεί νερό και οι επιστήμονες έχουν ήδη διαπιστώσει πως τα κατώτερα στρώματα του βουνού σχηματίστηκαν μέσα σε λίμνες οι οποίες κάποτε βρίσκονταν στον πυθμένα του κρατήρα Γκέιλ. Η περιοχή αυτή θα μπορούσε να παρέχει επιπλέον σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την παρουσία νερού, το για πόσο υπήρξε εκεί και το αν το αρχαίο εκείνο περιβάλλον μπορούσε να υποστηρίξει ζωή.
Η επιστημονική ομάδα του Curiosity σκοπεύει να αναλύσει δείγματα από τους βράχους που βρίσκονται στο κέντρο τηε εικόνας. Σημειώνεται πως το όχημα άρχισε πρόσφατα να δοκιμάζει το τρυπάνι του στον Άρη για πρώτη φορά από τον Δεκέμβριο του 2016. Μία νέα διαδικασία σχετικά με τη λήψη δειγμάτων και την ανάλυσή τους στα εργαστήρια που διαθέτει ο όχημα είναι σε στάδιο βελτίωσης, εν όψει επιστημονικών στόχων όπως η περιοχή με τα αργιλώδη ορυκτά.
Το Curiosity προσεδαφίστηκε τον Αύγουστο του 2012 και από τότε έχει διανύσει 18,7 χλμ. Το 2013, η αποστολή εντόπισε στοιχεία περί ύπαρξης ενός περιβάλλοντος λίμνης με γλυκό νερό, που παρείχε όλα τα βασικά χημικά συστατικά για μικροβιακή ζωή. Από τότε που έφτασε στο Όρος Σαρπ το 2014, το όχημα έχει εξετάσει περιβάλλοντα όπου τόσο το νερό όσο και οι άνεμοι έχουν αφήσει τα ίχνη τους. Έχοντας μελετήσει αυτά τα στοιχεία, οι επιστήμονες της ομάδας του Curiosity έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα πως η περίοδος κατά την οποία ο πλανήτης είχε «κατοικήσιμες» συνθήκες διήρκεσε εκατομμύρια χρόνια.