Η αλυσίδα Walmart «προσλαμβάνει» 4.000 ρομπότ και οι υπάλληλοι ανησυχούν

Η αμερικανική αλυσίδα Walmart επιστρατεύει 4.000 ρομπότ στα καταστήματά της για να μειώσει το κόστος και να κάνει, όπως ισχυρίζεται, ευκολότερη τη ζωή των εργαζομένων αλλά τα συνδικάτα μιλούν για «παγίδα».    «Για την Ελίζαμπεθ Γουόκερ είναι η απαρχή μιας νέας, υπέροχης φιλίας. Κάθε ήρωας χρειάζεται ένα χέρι βοηθείας», γράφει η μάνατζερ της Walmart σε ανακοίνωση για την γενικευμένη χρήση ρομπότ στην αμερικανική αλυσίδα. Η Walmart είναι μια από τις πρώτες εταιρίες που εισάγει τον αυτοματισμό στο λιανικό εμπόριο.   Εδώ και μήνες η αλυσίδα δοκιμάζει διάφορους τύπους ρομπότ, τα οποία περνούν σχεδόν αθόρυβα μεταξύ πελατών και εργαζομένων στους διαδρόμους κάθε καταστήματος, σαρώνουν τα ράφια για προϊόντα που έχουν εξαντληθεί, καθαρίζουν ή ειδοποιούν αν ένα προϊόν εντοπιστεί σε λάθος θέση.
Τα ρομπότ είναι το νέο όπλο της Walmart στη μάχη κατά των διαδικτυακών κολοσσών Amazon και Alibaba. Η αλυσίδα διαθέτει παγκοσμίως 11.000 καταστήματα, από τα οποία περίπου τα μισά βρίσκονται στις ΗΠΑ. Το 90% των Αμερικανών δεν διαμένουν σε απόσταση μεγαλύτερη των 10 χιλιομέτρων από το πλησιέστερο κατάστημα. Ακριβώς αυτό ήταν το συγκριτικό πλεονέκτημα της αλυσίδας επί σειρά ετών. Από τότε όμως που ολοένα και περισσότεροι αγοράζουν στο ίντερνετ, το κόστος λειτουργίας των καταστημάτων, με κατά μέσο όρο επιφάνεια 17.000 τετραγωνικά, αναγκάζει το Walmart να προσχωρήσει στην καινοτομία. Σχέδια της διοίκησης για 5.000 απολύσεις Περίπου δύο δις δολάρια δαπάνησε η αλυσίδα για τα πρώτα 4.000 ρομπότ των αμερικανικών καταστημάτων.
Τα ρομπότ δουλεύουν πολύ ταχύτερα από τους εργαζόμενους. Για παράδειγμα: Για την απογραφή σε ένα κατάστημα οι εργαζόμενοι χρειάζονται δύο εβδομάδες, ενώ τα ρομπότ μόλις δυόμιση ώρες. Εκτός αυτού το προσωπικό καθαριότητας είναι πλέον αναγκαίο μόνο σε σημεία με δύσκολη πρόσβαση. Όπως σημειώνει η Ελίζαμπεθ Γουόκερ, τα ρομπότ αποτελούν ένα σημαντικό βήμα για ευχαριστημένους εργαζόμενους. Οι συνδικαλιστικές οργανώσεις, όπως η UFCW, προειδοποιούν για παγίδα. Αρκετές φορές στο παρελθόν τα συνδικάτα είχαν επιπλήξει τον αμερικανικό κολοσσό για υπερβολικά χαμηλούς μισθούς, πρακτικές σε βάρος της εκπροσώπησης εργαζομένων και απασχόληση μόνο για ένα τετράωρο τη μέρα. Πριν λίγους μήνες η UFCW προειδοποιούσε εργαζομένους και πελάτες ότι η Walmart δεν ενδιαφέρεται πραγματικά για όσους εργάζονται εκεί και ισχυρίζεται ότι η αλυσίδα σχεδιάζει απολύσεις περίπου 5.000 εργαζομένων και αντικατάστασή τους με ρομπότ. Και όπως δηλώνει η συνδιευθύντρια της οργάνωσης για περισσότερο σεβασμό στην Walmart Αντρέα Ντέλενκοπφ, ούτε ένας από τους εργαζομένους με τους οποίους μίλησε δεν θεωρεί ότι τα ρομπότ διευκολύνουν την καθημερινή του εργασία.